Hanri Kagan y Kenso Soai ganan Nobel 2026 por resolver un antiguo misterio de la química

Henri Kagan y Kenso Soai fueron galardonados con el Premio Nobel de Química 2026 por sus aportes para comprender y controlar uno de los grandes problemas de la química: ¿Por qué determinadas moléculas aparecen preferentemente en una de sus dos posibles versiones? Sus descubrimientos permiten controlar una reacción química para obtener principalmente la versión de la molécula que se busca.

El Comité Nobel reconoció a los científicos por «el descubrimiento de efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica». La Real Academia de las Ciencias de Suecia consideró estos avances decisivos para los químicos que diseñan reacciones destinadas, entre otras aplicaciones, a fabricar productos farmacéuticos.

El fenómeno puede entenderse comparándolo con las manos: parecen iguales, pero una está orientada hacia un lado y la otra hacia el contrario. Algo semejante sucede con las moléculas llamadas quirales, que pueden existir en dos versiones reflejadas entre sí.

Esta diferencia tiene consecuencias importantes. Los aminoácidos que forman las proteínas, por ejemplo, son quirales, pero los organismos vivos utilizan solamente una de sus versiones. Esa preferencia plantea una pregunta que ha acompañado a la química durante más de un siglo: cómo puede aparecer espontáneamente el predominio de una orientación molecular.

La cuestión también resulta fundamental para desarrollar medicamentos. Dos versiones de una misma molécula pueden producir efectos biológicos diferentes: una puede tener las propiedades buscadas para combatir una enfermedad mientras la otra puede carecer de ese efecto.

Kagan y Soai mostraron formas de controlar esa diferencia. Sus investigaciones hicieron posible diseñar reacciones capaces de generar una proporción mucho mayor de la versión deseada de una molécula e incluso, posteriormente, obtener solamente una de las dos imágenes especulares posibles.

Kagan nació en 1930 en Boulogne-Billancourt, Francia. Es científico y profesor emérito de la Université Paris-Sud. En 1986, desarrolló una nueva manera de manipular reacciones químicas. El procedimiento permitió obtener un exceso de una de las dos versiones especulares mayor de lo que hasta entonces se consideraba posible.

Soai, nacido en Hiroshima en 1950 y profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio, avanzó sobre ese problema en 1995. Ese año publicó en Nature una reacción química con potencial para ser homoquiral, es decir, capaz de favorecer la producción de una sola versión de una molécula orgánica.

En 2003 consiguió controlar una reacción en la que se formaba únicamente una de las dos imágenes especulares. El Comité Nobel destacó que, con excepción de la propia vida, no se había conseguido anteriormente un resultado de ese tipo.

Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, señaló que ambos investigadores aportaron una solución al problema de cómo puede surgir la homoquiralidad. El trabajo desarrollado por los científicos también tiene aplicaciones más allá de la investigación sobre el origen de esa preferencia molecular.

Según el jurado, estos avances transformaron herramientas utilizadas para fabricar medicamentos, pero también tienen importancia en la producción de aromas, fragancias y nuevos materiales.

Peter Somfai, miembro del Comité Nobel de Química, sostuvo que estos avances ya forman parte de la comprensión básica sobre cómo funciona la química. También los vinculó con una pregunta mucho más amplia: cómo surgió, en los comienzos de la vida, la preferencia por una sola versión de ciertas moléculas.

Según explicó, ese tipo de selección molecular debió ocurrir hace unos cuatro mil millones de años y ahora pudo reproducirse en el laboratorio. Kagan y Soai compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 1,192 millones de dólares.