El 7 de septiembre de 1979 comenzó a transmitir ESPN. Su primera noche incluyó un programa de deportes, un torneo de softbol y una señal enviada por satélite a millones de hogares. Lo que parecía una apuesta arriesgada terminaría cambiando para siempre la manera de ver y hablar de los deportes.
Hoy parece imposible imaginar la televisión deportiva sin ESPN.
Resultados, análisis, repeticiones, debates, estadísticas, transmisiones en vivo y programas dedicados casi por completo a un solo deporte forman parte de la rutina de millones de aficionados.
Pero el 7 de septiembre de 1979 la historia era muy distinta.
Ese día, ESPN salió al aire por primera vez a las 7 de la noche, con la transmisión de su programa insignia, SportsCenter. Lee Leonard y George Grande fueron los primeros conductores frente a las cámaras.
La señal llegó mediante el satélite RCA SATCOM I a unos cinco millones de hogares con televisión por cable en Estados Unidos.
Y así comenzó una revolución que todavía no parecía una revolución.
Una idea nacida en un embotellamiento
La historia de ESPN comenzó con Bill Rasmussen, quien había trabajado en el ámbito deportivo y buscaba una manera de transmitir partidos de hockey de los Hartford Whalers.
En 1978, después de perder su empleo, Rasmussen comenzó a darle forma a una idea mucho más ambiciosa: crear una cadena dedicada exclusivamente a los deportes.
La televisión por cable apenas estaba creciendo, pero la llegada de los satélites abría una posibilidad que hasta entonces parecía difícil de imaginar: enviar una señal deportiva a todo Estados Unidos sin depender de las grandes cadenas nacionales.
Rasmussen y su hijo Scott apostaron por ese modelo.
El nombre inicial estaba relacionado con Sports Programming Network, pero como esas siglas ya estaban ocupadas, incorporaron la palabra “Entertainment”. De ahí surgió Entertainment and Sports Programming Network, mejor conocida como ESPN.
El primer programa fue SportsCenter
La cadena necesitaba un programa capaz de resumir lo ocurrido en el mundo deportivo y convertirse en una cita diaria para los aficionados.
Así nació SportsCenter.
El primer episodio salió al aire aquella noche del 7 de septiembre de 1979, con Leonard y Grande al frente.
No había los enormes estudios, gráficos digitales ni pantallas gigantes que hoy forman parte de las transmisiones deportivas.
Había algo mucho más sencillo: conductores frente a una cámara contando lo que había ocurrido en las canchas.
Pero la idea era poderosa.
En lugar de esperar al noticiero de la noche o revisar el periódico al día siguiente, los aficionados podían encontrar resultados y noticias deportivas en un mismo lugar.
Y el primer evento en vivo fue… softbol
Aquí está uno de los detalles más curiosos de la historia.
Después de SportsCenter, ESPN necesitaba un evento deportivo para demostrar que su apuesta podía funcionar.
No consiguió transmitir futbol americano ni beisbol de Grandes Ligas.
Tampoco tuvo una gran pelea de boxeo.
Terminó con un torneo de softbol profesional de lanzamiento lento.
El partido entre los Milwaukee Schlitz y los Kentucky Bourbons se convirtió en el primer evento deportivo transmitido en vivo por ESPN. Los Schlitz ganaron aquel primer encuentro 15-5.
Puede sonar modesto para el nacimiento de una cadena deportiva, pero en ese momento lo importante no era la magnitud del partido.
Era demostrar que la señal podía llegar.
Y llegó.
De una apuesta pequeña a una nueva forma de consumir deporte
ESPN comenzó con una programación de entre 12 y 14 horas deportivas entre semana y alrededor de 19 horas durante los fines de semana.
La intención, sin embargo, era crecer hasta convertirse en una señal disponible las 24 horas del día.
El crecimiento fue rápido.
La cadena consiguió derechos para transmitir competencias universitarias y posteriormente amplió su cobertura hacia deportes profesionales, torneos internacionales y grandes acontecimientos.
En 1980 comenzó la programación continua durante todo el día.
El concepto que parecía extraño terminó modificando la relación entre televisión y deporte.
El deporte dejó de caber en un solo partido
La gran transformación no estuvo solamente en transmitir más encuentros.
ESPN ayudó a convertir el deporte en un contenido permanente.
Había noticias antes del partido, análisis durante el encuentro, repeticiones después, debates, estadísticas y programas especializados.
El aficionado ya no tenía que esperar a que su equipo jugara para consumir contenido deportivo.
Podía hablar de deportes prácticamente a cualquier hora.
Con el tiempo, esa fórmula también influyó en la cultura popular. Los comentaristas adquirieron reconocimiento propio, los programas deportivos desarrollaron estilos particulares y algunas frases de televisión terminaron formando parte del lenguaje cotidiano de los aficionados.
47 años después
Cuando ESPN salió al aire en 1979, la televisión por cable todavía estaba en una etapa temprana.
La apuesta consistía en algo que entonces parecía casi demasiado específico: una cadena dedicada exclusivamente a los deportes.
Hoy existen canales, plataformas digitales, aplicaciones, redes sociales y servicios de streaming que transmiten acontecimientos deportivos durante todo el día.
La idea ya no parece extraña.
Pero hubo una noche en que sí lo fue.
El 7 de septiembre de 1979, cinco millones de hogares recibieron una señal que comenzó con SportsCenter y terminó llevando a sus pantallas un partido de softbol.
No parecía el comienzo de una revolución.
Pero lo era.
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